上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若忘；下士闻道，大笑之——不笑不足以为道。故建言有之：“明道若昧，进道若退，夷道若颣（lei，缺点，毛病），上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质直者渝，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”道隐无名，夫惟道，善贷且成。
本章核心思想和阅读要点：
（1）本章着重言韬光养晦，躬身潜修，不求速效，不计近利，惟循着正道，只顾耕耘，自可大器晚成。
（2）“上士闻道，勤而行之”：天地未有之先，原是虚虚无无，鸿鸿濛濛，一段氤氲太和之气；酝酿久之，气化充盈，忽焉一觉而动，太极开基矣（什么叫太极开基？如睡之初醒，如天之破晓，如冬至之阳生是也。）动而为阳，轻清之气，上浮为天；静而为阴，重浊之气，下凝为地。天地开辟，而人物滋生。芸芸万姓，有几能效天地之功用哉？惟圣人从混沌中一觉，而修成大丹（说的是一觉而醒，或阳生活子，便应打坐垂帘，凝神祖窍，即采取归炉，从事量的积累，以待积累到质变时飞跃，即可修成大丹。）以此治身，即以此淑世。虽未敢缄口不言，却亦非概人而授。随缘就缘，因物付物，方合天地大公无我之量。时而遇上士也，闻吾之道，欣然向往，即勤而行之，略无疑意，此其人吾久不得见之矣。
（3）“中士闻道，若存若忘”：时而遇中士也，出于余口，入于伊心，亦属平常，了无奇异，未始不爱之慕之，一蹴而欲几之。无奈世味浓而道味淡，圣念浅而俗念深，或迁或就，若存若亡，知不免焉。
（4）“下士闻道，大笑之——不笑不足以为道”：至于下等之士，习染日深，气性多戾，一闻吾道，不疑为妖言惑世，便指为聚众敛财。讵知君子之修，造端夫妇；圣人之道，不外阴阳，顺则生人，逆则成仙。其事虽殊，其理则一（圣人之道不外阴阳，阴阳之道不外顺逆。顺则生而相生相克，则“害生于恩”，必然导致衰老病死。为此祖先创造逆死不死的返本还原法，亦即颠倒之术，故谓“逆则仙”。）而贸贸者，乃谓神仙为幻术（神仙丹道，现外文译为“生理炼丹”，它是人体生理物理现象，由无到有，有又还无的产物；之所以修成者少，不是学术本身问题，而是受内外干扰太多之故。）岂有如此修持，遂能上出重霄乎？否则谓天地至广，万物至繁，如此成性存存，即上下与天地同流乎？何以自古仙圣，至今无几也？于是笑其言大而夸，行伪而僻。噫，斯道只可为知己者道，难与浅见寡闻者言矣！夫蜉蝣不知晦暮，蟪蛄不知春秋，井蛙不知江海，又何怪其笑耶！不笑不足以见道之至平而至常，至神而至奇——神奇即在平常之中也。（5）老子在这里讲了，上士、中士和下士，什么人才能修道，才能获大器晚成？“上士闻道。勤而行之”，老子说：“时而遇上士也，闻吾之道，欣然向往，即勤而行之，略无疑意，此其人吾久不得见之矣。”上士能获大器晚成。遇中士，我说他听，很平常，无奇异，开始时爱之慕之，还想立即修炼，可无奈世味浓而道味淡，圣念浅而俗念深，或迁或就，若存若亡，知不免焉。中士还需努力才能进步。“下士闻道，大笑之”，根本没有修道的意识。老子说，“道只可为知己者道，难与浅见寡闻者言矣！又何怪其笑耶！不笑不足以见道之至平而至常，至神而至奇——神奇即在平常之中也。”庄子在他的《秋水》中说：“井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。”*元吉在注释《道德经》中又说：“夫蜉蝣不知晦暮，蟪蛄不知春秋，井蛙不知江海”。庄子所说的曲士，比喻孤陋寡闻之人，虽也是文化中人，但从未受过道的教化。你永远不要跟他们谈道。你谈，他会说你是疯子，说你是邪教。他会说你是异端邪说，所以真正深知天道者绝不与人争论，更不必去说服他人，任由他们攻击之。
（6）“故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣”：况道本无声无色，何有何言？其有所言，亦因后之修士，无由循途而进，历阶而升，故不得不权建虚词、假立名号以引之。人果知虚无为道，自然为功，尤须自阴而阳，由下而上（由下而上是言二层修命了性，不似初层尽性至命由上而下，不能以为开始时是下丹田。）昧为明本，退为进基。虽明也而昧，庶隐之深而明之至焉。虽进也而若退，庶却之愈速，进之弥远焉。道原远近皆具，我虽与道大适，亦若于己无增，于人无减，夷若类焉（“划等号”的同义词。）
（7）“上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷”：道本大小兼赅，我虽与德为一，亦若无而不有，虚而不盈，德若谷焉。时而大显于世也，喷喷称道，不绝人口，我若无益于己，反多抱愧，故曰“大白若辱”。时而德充于内也，处处施为，不穷于用，亦若有缺于中，益形支绌，故曰“广德若不足”。即其修德立身，建诸天地而不悖，我若自安偷薄，绝无振拔之心，故曰“建德若偷”。
（8）“质直者渝，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”：或己至诚尽性，质诸*神而无疑，我若常变可渝，毫无坚固之力，故曰“质直若渝”。如此存养心性，惕厉神明，虽有谗言，无间可入；纵多乱德，何隙可乘？世有修道明德而遭侮辱者，其亦返观内省。果如此藏踪敛迹，卑微自下，怍辱为怀，德广而不居，德建而不信，亦若忠直难言，诪张（诪=侜，zhou，诪张：作伪，欺骗）为幻者耶？吾知其未有此也。纵或数有前定，劫莫能逃，天之所为，人当顺受，安于命而听诸天。是以君子有终身之忧，无一朝之患（戒慎恐惧，畏危者安）。我于此益信焉。且道无方所形状声臭可言，彼世之廉隅自饰者，规规自守，不能圆转自如，我则大方无方，浑然一团，不落边际，又何模棱之有？凡物之易就者不美观，急成者非大器。我能循循上造，弗期近效，不计浅功，久于其道，自可大成，又何歉于己乎？要之道本希言自然，恍惚为状。我能虚极静笃，则无音而大音出矣，无象而大象形矣！
（9）“道隐无名，夫惟道，善贷且成”：施之四海皆准，传之万世不穷，岂仅推重于一时，而不能扬徽于万代耶（扬徽万代，岂雕虫小技可比。）《诗》曰：“在彼无恶，在此无斁（yi，厌弃）。”道之建施，实有如此神妙者。其间孰是为之、孰是与之？亦曰：“夫为道善贷且成而已。”此言抱道人间，用无不足，给万物而不匮，周沙界而有余，且使化工大成，真上士也。
（10）太上为世之不自韬光养晦、立德修身者，言彼稍有所得，便矜高自诩。五蕴未空（外无所著，内无所染，身如槁木，意若寒灰，万缘顿息，为五蕴皆空），六尘不净（六尘指色、声、香、味、触、法），犹屋盖草茅，火有所借而然。若只修诸己不求诸人，浑浑乎一归于无何有之乡，广漠之野，纵有外侮，犹举火焚空，终当自息。如此修己，真修己也。惟其如此，故人与人两相安于无事之天，否则于道无得，反招尤也。孔子曰：“无而为有，虚而为盈，约而为泰。”其见恶于人也宜矣。修道者如此，可以免务外之思，亦可无外侮之患焉。
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