原文：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
“天下皆知美之为美，斯恶已”，第一个“美”字应为哲学意义上的美，是对一切美好事物的抽象，“恶”为美的对立面，“斯”在此为连词，意为那么、就，后文“皆知善之为善，斯不善已”中的“善”“不善”与之同理。这两句表面意思是指，如果让全天下人都知道美代表着美好、善代表着善良，那么这种所谓的“美”或“善”就会转化成“恶”或“不善”。实际上，老子是想借用这两个生动的论句来形象阐述“道”兼具相对性与绝对性，以警示世人注意其关系，把握好度，须知过犹不及。
由首章可知，道是一个矛盾统一体，天然具有两面性，而且千变万化，所以不同情形下道具有不同的表征，如有和无、难和易、长和短、高和下、音和声、前和后等。这里的有、无仅表示事物存在状态，区别于首章代表万物本源的“有”“无”。道的相对性是指上述各种表征并非孤立、静止存在及一味斗争，而是相互联系，一定条件下还会相互转化。为此，老子以“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随”来循循善诱。
其中，有无相生相克，当然我们现在已经知道物质、能量不会凭空产生和消失，而是遵守质能守恒定律，不过老子在他那个年代能有这一朴素认知已属难能可贵；难易相反相成，关键在于“认真”，世界上怕就怕“认真”二字；长短相形，“形”意为对照、对比，要诀在于选取合适参照，扬长避短；高下相盈，“盈”意为充满、增长，常言“水满则溢，月盈则亏”，寓示此消彼长，盛极而衰；音声相和，“音”泛指宫、商、角、徵、羽五音，“声”泛指平、上、去、入四种声调，音、声相辅相成共同构成华彩的乐章；前后相互连贯，所谓后来者居上，先声固可夺人，后发亦可制人，智者必应时而动、顺势而为。
凡此种种，皆充分体现出天地万物无时不受道的主导，无时不在彼此关联、相互制衡，于是整个世界始终都处于动态平衡中，这恰恰又构成道的绝对性。相对与绝对彼此包含，相互作用，是道不可割裂的双重属性。道本身所蕴藏的对立统一关系，则作为原动力，推动道及其表征不断演化，生生不息。这一机制被老子形容为“恒”，“恒”即永久、固定。
天道若此，人事岂能例外？故而老子倡导圣人一定要“处无为之事，行不言之教”，并以“万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居，夫唯弗居，是以不去”深入浅出地阐述。“作”意为兴起，“始”意为开始，“有”意为占有，“为”意为做、治理，“居”意为占据。该句即指，要让万物自然产生、生长发育，不要越俎代庖去强行干预，也不要掠夺它们以供己用；对万物可以适度治理，但不能唯此为大，不能凭恃治理而为所欲为；成就功业后要保持一颗平常心，不要将功业据为己有，这样功业才能长久，不会因人而废。
就此而言，老子所倡导的“无为”更准确表述应该是慎为，“不言”即慎言。老子推崇道内部的对立统一关系即内因，是道及其表征演化的源泉和动力，因此人一定要敬畏道，第三方活动即外因要顺应道的内在要求，维持道的自发性，不折腾，不恣意妄为，以免对其造成破坏。正因为道的内因是主因，功业是由主因推动或者内外因共同作用的结果，所以功业当然不能归个人所有，更不会因个人得失而遭废弃，即所谓“时势造英雄”。
秦汉以降，直至清朝覆亡，儒家学说长期居于国家正统与主导地位，但老子“无为”思想仍然显示出顽强的生命力。各个王朝草创时期，乃至许多有为之君初继位时，“无为”思想往往独占鳌头。两汉、隋、唐、明等大一统王朝建立伊始，慑于农民起义的巨大威力，或是为医治长期战乱的巨大创伤，统治者无不兢兢业业，宽减刑罚，精简机构与事权，轻徭薄赋，与民休息，推行“无为而治”，创造了“文景之治”“光武中兴”“开皇之治”“贞观之治”等盛世。尤其唐初百废待兴，太宗君臣大幅精简机构，使得中央文武官员一度不过余人（《贞观*要》），全国官员仅余人，百姓负担大为减轻，行*效率也得以提高。这些数字可能并未包括胥吏在内，但精简效果仍极为显著。
而当国力昌盛时，统治者难免志得意满，于是弃“无为”而求“有为”，结果往往适得其反。汉武帝雄才大略，志在四方，可惜对于前代*策矫枉过正，一番改弦易辙、多方折腾后，反致海内虚耗，上下怨声载道，即使贵如皇后、太子等，也不免死于非命，几有亡秦之失。幸而武帝晚年幡然悔悟，重拾汉初“无为而治”的国策，才免于亡秦之祸，为“昭宣中兴”奠定了开端，但诸如过于集权、过分宠幸外戚、彻底削弱诸侯王等*策，亦埋下了西汉灭亡的祸根。隋炀帝在位10余年即败光“开皇之治”家底的故事，大家更是耳熟能详。唐玄宗初继位后，以采纳姚崇“十事要说”为标志，前期与民休息，无为而治，缔造了“开元盛世”，后期则穷奢极欲，好大喜功，经济、*治、*事、外交等各方面举措失当，致使盛世转为“天宝危机”，最终酿成“安史之乱”，大唐盛世荣光一去不复返。不仅普通百姓遭逢一场浩劫，玄宗本人在晚年时也颇受屈辱，乃至郁郁而终。
古为今用，即使在21世纪的今天，老子“无为”思想也具有极强指导意义。体现在经济建设上，就是要发展社会主义市场经济，让市场在资源配置中起决定性作用，*府可以进行调控但要以宏观和间接为主，避免直接干预市场活动。在*治建设上，要转变*府职能，精简*府机构，大力简*放权，充分发挥社会组织、企事业单位的自我调节作用，由“*府大包大揽”向“小*府大社会”治理模式转变。在文化建设上，要充分尊重人民群众的智慧、能力与首创精神，继承和发扬古今中外一切优秀文化，兼收并蓄，建设民族的科学的大众的社会主义文化，努力促进人的全面自由发展。在社会建设上，要充分尊重人民主人翁地位，保证人民当家做主的权力，积极推进基层群众自治，自治范围要适应现代科技进步和时代发展需要，由乡村有序向乡镇、县域扩展，这也能避免*府机构臃肿、官员监督失衡问题。在生态文明建设上，要秉持人与自然是生命共同体的理念，尊重自然、顺应自然、保护自然，节约集约利用资源，生态整治过程中要以自然恢复为主，努力实现天人合一。
（原发表于微博：紫漠烟树，略有增删。）
