原文
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，*善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
上善若水：上善即最善。因为圣人的言行如同于水。处众人之所恶：即居处于众人所不愿去的地方。几：接近。即接近于道。渊：沉静、深沉。善仁：指有修养之人。善治：善于治理国家。善时：善于把握有利的时机。尤：怨恨、罪过。
译文
有最高修养的人就如同水。水善于滋养万物而不与万物相争，停留在众人都不愿居处的地方，因此其境界很接近“道”。这类人，居处善于选择卑下之地，心胸善于保持沉静而深不可测，待人总能真诚、友爱、无私，言谈总能恪守信用，为*总能把国家治理好，处事善于发挥所长，行动善于把握时机。正因为不与万物相争，也就不会引来责怪和怨恨。
解读
老子在自然界万物中最推崇水，认为水德是接近道的。为什么水德接近道呢？对此，王夫之是这样理解的：“五行之体，水为最微。善居道者，为其微，不为其著；处众之后，而常德众之先。”水滋润万物而对万物无所求，且甘于居处在最卑湿的地方。以不争争，以无私私，是水最为明显的特性。
水给人的印象非常好。它滋润万物，赋予万物以生命，并促使其生长、繁衍。它清洁干净，可以涤荡世间一切污秽。它流动无方，充满生机和活力。它无色透明，却能映射出天空与大地。它包容一切，对万物等同看待，毫无偏私。它美妙纯粹，构成如画风景……水的流动，形象地诠释了时间的流逝，象征着无穷无尽的智慧，也在向我们昭示一些更大更根本的东西。只希望我们的知性永远如同水一样，灵动清澈，永不干涸。
上善若水在本章中，老子还以七个“善”字，对水德进行了详细的阐释，这其实也是在介绍“圣人”所应具备的品格。最后，他得出结论：为人处世的要旨，即为“不争”。也就是说，宁可居处在别人不愿意居处的位置，也不去与人争利，因此也就不会招来别人的责怪和怨恨。
居善地。水善于找准自己的位置，不争上而甘处下。做人宜往下走，眼睛要向下看。心善渊。水有广阔的心胸，有很好的容受性。有容乃大，切莫狭隘封闭，小肚鸡肠。与善仁。做到与人为善，而不是与人为恶；成就万物，而不毁坏任何东西。言善信。水说到做到，身随声走，毫不虚夸，更从不欺世盗名。*善治。水能满足人的饮用需要，也能推动水车促进生产，还能做其他很多事情。水有自己的规律和章法，且具有稳定性和可持续性。若能依照此法为*，就可以避免扰民害民。事善能。水善于发挥自己的长处，如能量、冲流、浮载、灌溉、洗涤、溶解、调节等。动善时。时机未到，决不轻举妄动；时机一到，则应立即行动，决不麻木不仁。
看到了这么多的“善”，可能就会有人感到奇怪，老子曾在第二章里对美和善提出质疑，为何本章里又讲了如此多的“善”。事实上，此处的“善”作“善于”讲最为妥当，“善于”是一个副词，切不可与名词的“善”混为一谈。老子讲七个“善”，都是正面的价值标准。
典例
老子说：“动善时。”意在告诉我们，行动要善于把握时机。为此，要培养等待时机的耐心，也要培养发现时机的眼光。这样，一旦时机来临，就能迅速抓住，给自己营造一个光彩夺目、芳香四溢的人生。战国时期，安陵君是楚王的宠臣，身居高位，俸禄优厚，可谓春风得意。
有一天，门客江乙对他说：“您没有一点土地，宫中又没有骨肉至亲，然而身居高位，接受优厚的俸禄，国人见了您无不整衣而拜，无人不愿接受您的指令为您效劳，这是为什么呢？”安陵君说：“这是因为大王抬举我啊！”江乙便一针见血地指出：“用钱财相交的，财尽了交情也就断了；靠美色结合的，色衰则情移。因此狐媚的女子不等卧席磨破，就会被遗弃；得宠的臣子不等车子坐坏，就会被驱逐。如今您掌握楚国大权，却没有办法和大王深交，我暗自替您着急，觉得您挺危险的。”
这番话让安陵君如梦初醒，他谦恭地向江乙请教对策：“既然这样，请先生指点迷津。”江乙说：“希望您一定向楚王请求随他而死，亲自为他殉葬。这样，您在楚国必能长期受到尊重。”安陵君说：“我一定按照先生的指点去做。”一晃眼，三年过去了，安陵君依然没有行动。江乙见他不用自己的计谋，就对他说：“我给您出计谋，您到现在也没去实施，既然这样，我以后也就不敢见您了。”说完就要走。
安陵君急忙挽留他说：“我怎敢忘了先生教诲，只是一直没有找到合适的机会罢了。”几个月后，机会终于来了。楚王在云梦去打猎，用箭射中了一头野牛。百官和护卫欢声雷动，齐声称赞。楚淮南子笺释王更加意兴高涨，他抽出带牦牛尾的旗帜，用旗杆按住牛头，仰天大笑道：“痛快啊！今天的游猎，寡人何等快活！等我万岁千秋以后，你们谁能和我共有今天的快乐呢？”
这时，安陵君泪流满面地走上前去，说道：“我在宫内和大王挨席而坐，出外和大王同车而乘，大王百年之后，我愿随从而死，在*泉之下也做大王的席垫，以免蝼蚁来侵扰您，又有什么比这更快乐的呢！”楚王听到他这一番话，深为感动，自此对他倍加宠信。江乙目光如炬，虑及长远；安陵君耐性十足，一直等到最佳时机来临，才实施计谋，把事情做得十分到位。他在楚王欣喜而又伤感的那一刻的表白，无异于雪中送炭，自能温暖君心，收到奇效，长保荣华富贵。后人评价说，“江乙善谋，安陵君知时”，可谓极当。
等待时机要有足够的耐心，但绝不等于坐视不动。在这个过程中，需要积极准备，甚至助推条件成熟。在中国历史上的*治斗争中，经过长期等待、积蓄力量，方才获得成功的事例，比比皆是。如武王伐纣、勾践灭吴、晋渡江灭吴、隋渡江灭陈等，都曾制订周密的计划，进行了长期的准备，且在时机成熟时才行动，并不轻易冒险，更未盲目蛮干。
《淮南子》中说：“事者应变而动，变生于时，故知时者无常行。”在现实生活中，学会耐心地等待时机，对任何人，尤其是年轻人无疑是非常重要的。现在的年轻人，棱角外露，功利心重，又急于求成，总幻想很快能在社会上取得地位和成就。虽然其锐气是惊人的，但也是短暂的。要想有朝一日能抓住机遇，脱颖而出，还需先脚踏实地地储备才能才行。