《道德经》第四章：道冲而用之或不盈，渊兮似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮似或存，吾不知谁之子，象帝之先。
本章的内容有两个意思：一是介绍道的属性；道的存在形式与状态；道对于事物的作用；道从什么时候开始存在的。二是把哲学界不可缺少的重要之物＂象＂拉进来，为以后埋下伏笔。
＂道＂看起来什么都没有，空空的，但它的用处是没有穷尽的。它深藏不露却好像是万物的起源与运化之宗。它可以挫钝事物的锐气，它可以化解纠纷和纷乱，它能调和光焰，它往往与底层同在。在清澈透明的地方看起来空空如也的什么都没有，或许就有它的存在。我不知道它是谁生的，但是我知道它是象帝的长辈。
在文章的结尾老子是有意地把象拉进来，因为象在老子的哲学体系中有着重要的位置，它与道和德同样重要。
老子在第三十五章中写道：＂执大象，天下往＂。之后老子才正式介绍了象的作用和形态。可是多年来人们一直认为老子说的大象就是道，我们再翻到第四十一章：＂大象无形，道隐无名＂。这两句明明是老子分别介绍了大象与大道各自的属性。
象，分为大象和易象，大象是无形的，而易象是有形的，它的形态是因人的语言行为或思维而定的，它与道和德是分工又合作的。道是总规律，德是总动能，象是总记录，此三者的合作才有了事物的因和果，就人而言，才有了＂执大象，天下往＂，也就是说，只有执大象者才知道什么话不能说；什么事不能做；哪种行为不可行。
那么＂象帝＂又是谁呢？就是在象起源之前的起源之因就是象帝。象帝什么时候起源的？不知道！但是＂道＂在象帝起源之前就已经存在了。