很多人在学习《道德经》的过程中不注意区分“人”与“民”这两个概念。如果不能正确区分这两个概念，就不能正确理解《道德经》。因为《道德经》是写给“人”而不是写给“民”的。
老子把全体社会成员分为两类，一类是“人”，一类是“民”。所谓“人”，是指统治者、执政者或者管理者。所谓“民”，是指广大民众或者被领导者。老子认为，“人”具有法地、法天、法道的自觉能力，而“民”不具有这种能力。所以“民”应当接受“人”的统治、领导和教育。
老子强调，统治者在统治、领导和教育民众的过程中，绝不可以自私自利，更不可以胡作非为，而应当像上天对待万物那样去对待民众，正所谓“生而不有，为而不恃，长而不宰，利而不害，为而不争”，其核心意思就是要对民众“无私奉献”，而这正是“无为”的基本含义。不仅如此，老子还提醒统治者，在上天的眼中万物都是平等的。所以，统治者对待民众也应当一视同仁，不可偏私偏爱。唯有如此，才能得到民众的广泛支持。
在老子看来，民众具有强烈的自私心、贪婪心和虚荣心，同时缺乏自我约束力。这是造成社会混乱的基本原因。所以，统治者应当采取“不尚贤使民不争，不贵难得之货使民不为盗，不见可欲失民心不乱”的方法来治理国家。老子认为，唯有运用不激发人们自私心、贪婪心和虚荣心的办法治理国家，天下才能真正实现和谐太平。