大约在五千年前、伏羲氏创八卦。然后再经过神农氏、尧、舜、夏朝与商朝的长期演变，大概当时的占卜者认为八卦的八个选择，过分简单，于是将原本的八个卦重叠一起，形成了今日的六十四卦。在当时的六十四卦内的爻辞可能散乱不齐，一直到周朝、当时的周文王就利用他被商讨王囚禁在牢里的时候，专心研究当时的六十四卦，并且聚集成册，成为一本在中国历史与哲理史上的一本名著。后人为纪念他的努力，特别称此本《易经》为《周易》。
也许是因为当时并没有印刷术，而《易经》却是一部具有历史意义的代表作品，所以《易经》不单是对周朝的影响力是非常巨大的，对周朝末朝的春秋时代，老子与孔子两位大哲学家的影响也很大，两种伟大的哲学也就如此产生了。北京大学客座教授陈鼓应先生，在他所著的《易传与道家思想》中说：
以老、孔两家对古典文化的继承而言，孔子基本上是继承着西周以来的德治主义的文化传统，老子则继承着西周以来的自然主义的文化传统。而《易经》的思想特色则属于后者。
除了继承自然主义外，老子也对当时的周末的混乱而痛心，而影响老子思想最深的应该是其中偏向自然主义的几个卦，如：坤卦、谦卦、坎卦、革卦。于是作了他的《道德经》，一方面鼓吹自然主义，一方面又鼓吹他的“无为而治”的主张。可能孔子对《易经》中的德治主义部分有浓厚兴趣，因此产生了他的仁道主义的思想。影响孔子深远的几个卦，可能是：干卦、蒙卦、讼卦、谦卦、家人卦、中孚卦。
因为以下的卦都有其特殊性，影响中国哲学深远，一一说明如下：
第一卦干卦。此卦是描述一位有毅力的学子的奋斗过程，由第一爻的“潜龙勿用”的修养功夫，再进展到第二爻的“见龙在田”的初出茅庐的过程，经过自己的努力、到达第五爻的“飞龙在天”的伟大成就。而在第六爻中告诫大众的“亢龙有悔”的忠告，这就是在国学的“物极必反”的特色。
第二卦坤卦。此卦是描述一位处境艰难的学子的以柔克刚的奋斗过程。由第一爻的“履霜、坚冰至”的自知之明开始，再经过自己的“直方大”的为人行事风格，得到朋友与长官的信任，最后圆满功成身退，到第五爻的“黄裳元吉”的终点。在第六爻中、仍然以国学特有的“物极必反”的哲理告诉卜者仍然要保持其柔软态度，第六爻的爻辞是“龙战于野、其血玄黄”，也是警告大家：不可以过分柔软，否则后果不堪设想。在老子《道德经》中的柔弱胜刚强的哲学的灵感也许是从此卦而悟出。
第四卦蒙卦。此卦的要点是应该广泛地推行教育，要对受刑之人、资质不佳的人、困穷的人都给予教育的机会，最重要的是要供给儿童的正规教育。孔子生平热衷于教育，并且有教无类，而且因材施教，所以后世称他为“万世师表”，也许和此蒙卦有关。
第六卦讼卦。此卦虽然是讼卦，但是前五爻都是鼓励无讼。只有最后一爻：虽然赢了讼事但还是受到多次的指责。在《论语》颜渊篇中，孔子也说：“听讼、吾犹人也，必也使无讼乎！”很显然地，孔子的观点是同于《易经》的讼卦。避免讼事，则是华人的处世哲学，与西方文化大不相同。
第十一卦泰卦。此卦告诉我们要一切顺天地的自然再加上个人的努力去耕耘就可以丰收。首先要了解大自然的讯息才开始种植，并且顺自然的生长与开花结果生长。自己对大自然有信心地努力工作，并且在丰收时，要与邻居共享，如此就不用加强警戒了，避免争执与战争。有此顺从大自然而运行，就可以大吉大利了。老子的“道法自然”的哲理也许是受到此卦的启发。
第十五卦谦卦。谦卦是一个特殊的卦，孔子与老子两位大哲学家都受到此卦的哲理所影响。在卦象中，《周易》解释“地下有山”之象为谦卦。为什么？山是形容：一位学子具有圆满的德行与充分的学识。但是在不为人知的时候，此位学子仍然应该韬光养晦，虽然不为人知，但也不急躁，正如一座大山藏在地中一样。《论语》学而篇中有：“人不知而不愠、不亦君子乎！”正是地山谦的意思。而《道德经》的六十七章中也有说：“我有三宝……一曰慈、二曰俭、三曰不敢为天下先。”这里的“不敢为天下先”的观念应该是出自“地山谦”一卦。
第二十九卦坎卦。此卦叙述洪水泛滥的景象，是前坎后坎，危险万分，令人不敢轻举妄动。除了第四爻外、都是描述水灾的险象丛生。可能是此卦激起老子《道德经》第五章中的“天地不仁、以万物为刍狗。”的思维。
第三十七卦家人卦。此卦的卦象是风火家人卦，因为火生风、而又风助火势，如此则火愈烧愈旺，象征家中的人口愈来愈多，家道愈来愈富有。在此卦中、透露出我国的特别治家哲理。因此老子与孔子的哲学中都强调治家的重要性。正因在此哲理的思维的延伸后，有家之后才有邦国，而且邦国安定后、百姓才有快乐和平的家庭，所以在中国，“国”与“家”两字就连在一起使用了，“国家”一词大概是由此卦而构成的。此卦强调家中需要有人主持烹饪与家务之事（原文：在中馈），正因如此，家人一起进餐，家庭的和睦气氛就形成了。并且治家要严格，不要过分嘻笑，如此才会长期有益，我国的“严父慈母”的治家哲理也许就从此开始。
在九五爻中，告诉我们，一国之君要以爱治家，如此家人就会和睦相处，百姓都会效法。而在上九爻中，告诉我们家中的老人更要注意以诚修身，不仅可以使自己有威严，并且以身作则地教育晚辈多注重修身。由九五爻与上九爻，我们可以理解家人卦的哲理，就是：齐家是介于治国与修身的必要过程。也就是《大学》所说的：「身修而后家齐，家齐而后国治」的哲理。在老子《道德经》的五十四章也说：「修之于身……修之于家……修之于邦……修之于天下。」它的次序也和儒家的修齐治平的次序相同的。因此，有人认为《易经》的家人卦，影响了孔子，而孔子也曾经以修齐治平的哲学教导过曾子（《大学》的作者）。同时、也影响了老子。
第六十一卦中孚。此卦的卦象是风泽中孚。先解释古代的“孚”字的意思，依照南怀谨先生的《易经杂说》中说：
孚者、信也……孚字原来就是老母鸡孵小鸡的意思。孚字上面是鸡爪，下面一个儿子，小鸡快出来了，为有孚，有信用了。
由此可见、中孚的意思就是“内心真诚”。此卦在第五爻并且告诉我们：圣人要有诚信，就可以带领百姓都有诚信。因此，孔子可能是受到此卦的影响，才有《论语》颜渊篇的名言：“民无信不立”。不仅如此、在阳货篇又说：“能行五者于天下，为仁矣。……恭、宽、信、敏、惠。”可见诚信或者中孚就是为仁的五分之一的条件，可见中孚的重要性。又在为政篇中、孔子又说：“人而无信、不知其可也。”由以上三个例子、可见中孚卦的确是影响孔子的哲学思想。
总之《易经》虽然是古代四千年多前的思维，但是它是依据自然界所发生的现象而推演出来的哲理。虽然胡适先生不认为它是一套有系统的哲学，但是仍然不少人认为它是一部值得供人参考的著作。因其具有深厚与独到的哲理的思维，有如此伟大的混合体，才会激起了老子的“道法自然”的哲学，与激起了孔子的仁恕哲学。