道德经：人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
译文：当人活着的时候，他的身体十分柔软灵活，可是他死后身体就会变得枯槁僵硬。万物草木生长的时候形质是柔软脆弱的，死了之后就变得干枯残败了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此用兵逞强就会招致失败，树木强大就会遭致砍伐摧折。因此凡是坚强的往往处于劣势，相反，柔弱的往往能处于优势。、其实本章依旧在阐述“勇于敢则杀，勇于不敢则活”。
此章中所说之坚强，并不是现在的坚强之意，而是逞强好胜，好勇斗狠之意，有勇无谋，鲁莽为之，早晚会付出惨重代价；而柔弱也不是逆来顺受，唯唯诺诺，懦弱之意，而是重在柔而非弱，实则外柔而内刚，才能柔弱胜刚强，只是这种柔对于不理解的人来说，以为是弱，就好像不了解水的人，认为水柔弱不堪，总是逆来顺受，无定势，实则蕴涵着强大的力量，海啸，山洪、暴雨等都是其力量的展现。柔弱是谦和其外，浩瀚之力于其中。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
水之柔，奔流不息，蜿蜒千里，终究汇聚成海，或上升为云，将为甘露，回归江河，或分而为溪，独立运行，往复循环，“流芳百世”；火之柔，微风也能让其摇摆不定，风之柔，拂起发丝而人不知；地之柔，万物生长而不阻，破土而出；
水之强，滴水可石穿，奔腾如万千战马，犹如洪水可摧毁一切；火之刚，纵使亦可融为铁水，“星星之火可以燎原”；地之刚，地动之时山石崩碎，房屋倒塌，万物如若浮萍。因此，柔弱重在柔，弱只是不明就里的人认为的，而且柔弱实则内敛，是蓄势，是不愿将自身之力浪费在不必要的事物上。而坚强则与之相反，是嚣张跋扈，目中无人，好勇斗狠，时刻都在消耗着自身的力量，为的只是炫耀自身之力。
兵强则灭，木强则折。
“善为士者，不武”，带兵之将，用兵之人，都不能逞强好胜，鲁莽行事，不思虑周全，只是有勇无谋必定失败；树木逞强，结果只能是“木秀于林风必摧之”，即便不是风摧之，强壮之树也会被人砍伐当做材料。相反，谋定而后动，思虑全面之将必能将失败的几率降至最低，这需要冷静客观的分析，而不是头脑发热的莽撞；为成材之树苗经历风吹雨打磨炼，但不会因为人类需要木材而遭到砍伐。
强大处下，柔弱处上。
在为人处世之时，亦是如此。逞强好胜，往往都是死要面子活受罪，处处想要显示出自己高人一等的姿态，实则是在“炫耀”自己的无知，却自以为众人不知究竟，却不知，众人皆知而不自知罢了，最终难免被人看低；而那些具有真才实学的人，胸怀宽广之人，拥有大智慧之人，往往都是低调的，越是认知的深刻，反而觉得不知甚多，故而不会去逞强、炫耀。这是人的境界不同，层次不同造成的。
浅显的来说，就好像是遇到横财之人，一夜成为百万富翁，购买奢侈之物就觉得自己已经是“人上人”了，到处炫耀着，只是在千万巨富，亿万富豪来说，如同观人戏猴一般；又犹如只读过一两本书，知道其中一两句经典话语就到处卖弄，却只知其一不知其二，难免见笑于大方之家。
为人处世之道，“挫其锐、解其纷，和其光，同其尘”，为人谦和而不自傲，为人内敛而不锋芒毕露，做事思虑周全而非意气用事，做事客观冷静而非主观冲动。