老子在《道德经》第八十章中说，“小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之。甘美食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。
这一章的意思是，国家要小，人民要少。即使有各种器具，也不多用；使人民珍惜生命，不用作长距离的迁徙。虽然有船只车辆，却不必乘坐它；虽然有铠甲兵器，却没有必要去布阵打仗。使人民恢复到远古结绳记事的自然状态之中。使人民吃得香甜，穿得漂亮、住得安适，生活的快乐。国与国之间互相望得见，鸡犬的叫声也可以听得见，但人民从生到死，也互不往来。
“小国寡民”是老子思想中的理想国度，在这个国度里，人们安居乐业，永享太平，没有战争，人与人是和睦的，国与国是和平的。可以说，这确实是人们心中期盼向往的，不仅是现在，在春秋战国时期更是如此。
在这个理想的国度里，老子为何要强调“小国寡民”？因为，在春秋战国时期，各诸侯国的统治者都想使自己强大，要达到这一目的，发动战争，攻城掠地，扩大疆土，这是一种捷径，但天下因此而不太平，百姓因此而深受其苦。因此，老子提出了“小国寡民”这一思想，该思想的目的是老子希望统治者能清心寡欲，不贪近功，不求大，在国小民少的情况下，励精图治，使国泰民安，国富民强，人民安居乐业。如此，无为而治，国由小渐大，民由少而多。
所以，老子的“小国寡民”思想并不是消极的，不思进取的。而是，立足于实际，因地制宜，谋求方法，积极进取的。这一思想也是无欲无为，顺应自然的体现。这一思想在追求物质高速发展的今天，也是有非常积极的借鉴意义的。