“上德不德，是以有德；下德不失德，是以亡德”这句话出自《道德经》第三十八章，王弼的通行本将其中的“亡”字改写成“无”字，我依据《道德经》楚简本将“无”字改回为“亡”字。
陈鼓应先生将这句话解释为“上德的人不自恃有德，所以实是有德；下德的人刻意求德，所以没有达到德的境界”。
曾仕强先生将这句话解释为“有上等德行的人他是不在乎有什么德行的，这样的人才叫做有德；常常告诉自己我不要失德，不要让人家看到我的修养不好德行很差，这种人就是无德”。
经过我的深入研究，发现他俩的解释都是有问题的。我认为老子这句话的真正意思是：高等的行为准则不需要进行规范，因此才具有了高明的德行；下等的行为准则是事事都进行规范，因此失去了高明的德行。
这句话中的“德”字是最难解释的，如果没有彻读《道德经》，就会将这个字理解偏；如果不懂中国古汉语的使用方式，也会将这个字理解偏。
“德”在《道德经》第十章的“是谓玄德”中曾经出现过，是名词，意思是行为准则。该字在本句话中共有五处，第一处同“是谓玄德”中的“德”一样，是名词，专指人的行为准则，比“道”的内涵小。第二处是动词，指进行规范。第三处是名词，不同于第一处的意思，本处是指好的德行、高明的品行。第四处与第一处的意思相同，第五处与第二处的意思相同，第六处与第三处的意思相同。这就是汉字的特点之一，在句子中的位置不同，词性就不一样，意思也就不同。为了让大家理解得更透彻，下面我再将这句话分别解析一下。
“上德不德，是以有德”是指有的人具有非常高明的品行，这样的人心中所想、所言、所行都达到了合道的境界，因而根本不需要进行规范。正因为他达到了合道的境界，因此才会有高明的品行。孔子曾说过“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”从他的“七十而从心所欲，不逾矩”这句话中可以看出，他是在七十岁才达到了合道的境界，正因为他达到合道的境界，他的心中的念头和他的言行才会皆以大道为准则，他才能完全顺随自己的心意去做事而不会逾越规矩，也就是做到了“上德不德，是以有德”。
“下德不失德，是以亡德”是指下等的行为准则对任何事、任何行为都要进行规范。有了这些规范后，也就有了很多限制，“德”就转变成为一成不变的准则，人就会一味地遵守规范，就会只知其然而不知其所以然，就不会真正懂得什么才是高明的品行。如此一来，“德”就会表面化，就会变成一种仪式，一种仪轨，进而就会变成“礼”。长此以往，人们就会只注重表面，不懂真理，就会变得虚伪和愚蠢。
因此，老子才会说出“上德不德，是以有德；下德不失德，是以亡德”这样的至理之言以告诫我们。