一、第一章是《道德经》全文的核心根本内容，是全文主题的中心思想。之后各章节的内容都是对第一章内容的详细和具体阐释。
《道德经》的中心主题是阐述尊道贵德，旨在引导人们明道，悟道，修道，让大道在天下畅行。
第一章明确定义出“道”的概念，回答了为什么要尊道？为什么要贵德？以及如何贵德的问题。之后的各章节都是围绕着为什么要尊道？为什么要贵德？以及如何贵德的问题而展开的。
“无，名天地之始；有，名万物之母。此两者，同出而异名，同谓之玄。”是《道德经》全文的核心关键字。
这一段文字，揭示和描述了宇宙天地及生命的真相。
慧根深厚的人，读这段文字就能顿悟，明心见性，明道悟道得道，后面各章节的文字都是多余的，都是可以删除的。后面各章节的内容只是对这段文字的阐释。
慧根不深的人，不能依此段文字顿悟，则可以深入学习后面各章节的内容，帮助自己明道悟道得道。
道，是悟出来的，不是在文字上找出来的。通过读这段核心关键字，去体悟宇宙天地及生命的真相，就能明心见性。
同理，佛家“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色”也是佛家全部经文的核心关键字。与道家的文字表述不一样，内涵是同一的，揭示和描述了宇宙天地及生命的真相。佛家其它经文都是这段核心关键字的阐释。
慧根深厚的人，读佛家这段关键字，就能顿悟成佛，明心见性。
慧根不深的人，就需要进一步学习其它的佛家经文帮助自己明心见性。佛法八万四千法门，都是帮助世人明心见性的有效方法和途径。
二、什么是“道”？
“无，名天地之始；有，名万物之母。……，此两者，同出而异名，同谓之玄。”明确给出了道的定义。
“无，名天地之始”。“无”，是天地万物的开始。也就是说，无，是天地万物的萌发之处，开始的地方。
天地万物萌发产生之前，这个宇宙天地广域没有“有形有状”的东西（万物）存在，是“无形无状的虚空”状态。这个“无形无状的虚空”状态，称为“无”。“无”，是人们看到的客观真实存在的“无形无状的虚空”的相。
“无”，先于天地万物而存在，并且，天地万物从“无”处开始，从“无”处萌发，“有”生于“无”。“吾不知谁之子，象帝（天地万物）之先”。
“有，名万物之母”。从“无”处开始萌发生出的天地万物，例如，日月星辰，山河大地，水草花木，飞禽走兽，猪狗牛羊，河鱼天雁，包括人等等都有一个共同的特征，即有形有状，所以，天地万物总称为“有”。犹如萝卜、白菜、茄子、……，总称为“蔬菜”。
“无”生“有”。“无”，是天地万物的发源地，天地万物的总源头。
“此两者，同出而异名，同谓之玄。”此两者，指“无”和“有”。“无”、“有”同一个出处，只是名字叫法不一样。也就是说，“无”和“有”是一个东西，是一不是二。
好比大气层与云的关系。大气层是客观真实存在的实体，但是人眼是看不见大气层的。人眼看不见的大气层，称为“无”。云，是大气层的一个局部在一定条件下此处密度变大，大到足以让人眼能看见形状，大气层能看见形状的地方称为云（有）。真相是，云并不是脱离了大气层的天外来客，云其实也是大气层的一部分，密度高些而已。
云（有）是看得见的大气层，无云的地方（无），是看不见的大气层。云（有）和无云的地方（无），其实都是一个整体的大气层，只是名字叫法不一样。
客观真实存在的实体是大气层，“无”(大气层无云的地方)、“有”(大气层里的云)只是针对人的视角来说的，是人眼看到的大气层的相。“无”、“有”是客观实体大气层的相。
同理，人看到的“无形无状的虚空”的相，称为“无”；人看到的“有形有状的天地万物”，称为“有”。真相是，“有”，是“无形无状的虚空”的一个局部变化到足以让人眼能看到形状，“有”（万物）并不是脱离了“虚空”的天外来客。“无”、“有”其实都是一个整体的虚空的相，只是，无，是人眼看不到有任何东西存在的相；有，是人眼能看到有东西（万物）存在的相。
“无”、“有”是人眼看到的客观而真实存在的“虚空”的相。“凡所有相，皆是虚妄”。这个客观真实存在的实体“虚空”，《道德经》称之为“道”。
“虚空”里面能变化产生出足以让人眼能看到“有”(万物），是因为“虚空”里面并不是什么都没有，而是有东西。
“其中有精，其精甚真，其中有信。”（《道德经》21章），意思是“虚空”里面有“精”，“精”还带有“信”。用现代物理科学的语言来讲，“精“就是能量。也就是说，“虚空”里面弥漫着能量。
所以，道的明确定义是“道，是无边无际、弥漫着能量的虚空”。
道，是客观而真实存在的实体，是“有物混成”的“物”。
“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道。”
明白了“道”为何物，就能悟出宇宙天地及生命的真相是什么，才能明白《道德经》在说什么，进而就能明白中华文化的核心精髓是什么。所以，鲁迅说，“不读《道德经》一书，不知中国文化，不知人生真谛。”