孔子说：“好学近乎知。力行近乎仁。知耻近乎勇。”
喜欢学习就能够接近了智，努力实行就能够接近了仁，知道羞耻就能够接近了勇。
好学近乎知。一个人喜欢学习、爱好学问，日积月累，持之以恒，就会越来越接近明德智慧。“知”不是一个现成的知识，是一个接物即知的能力。孔子说：“学而不思则惘，思而不学则殆”。指的是一味的学习而不思考，就不能深刻理解智慧的真义，会陷入迷茫；如果一味的思考而不去进行发问和学习，就会无所得。“记问之学不足以为师”，知识本身并不是智慧，知识的融会贯通和熟练运用是智慧，这些无量的明德智慧其实都是我们每个人本自具足的明德。所以六祖禅师慧能在悟道以后，对师父五祖大师说：“何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”没想到自己的本性原来清净无染，没想到自己的本性原来就不生也不灭，没想到自己的本性本身就是圆满的，没想到自己的本性原就是坚定不移的，没想到自己的本性就能产生万事万物。
中国古代的教学是以发问和学习相结合的，学生提出问题的的同时，也是内心明德心开始明辩的启动，老师回答问题，本身就是教学相长。学问，就是学习和发问，一问一答之间，学生和老师都有收获，老师对以往的知识进行温习和复述，进一步圆熟了自己明德，学生通过发问和学习，找回了原本具有的明德智慧。孟子说：“学问之道无他，求其放心而已矣”。学问之道没有别的，就是找回来那丧失了的明德心罢了。“放心”的意思，放是丢失，心是明德心，求放心就是把丢失的明德心再找回来，也就是复归于善。中国的学问就在于引导人进行自我修养，保存、找回和扩充固有的明德，最终形成善的品质。
力行近乎仁。仁者爱人，仁是天地之间的生生之仁。当我们通过学习、发问学到了一个智慧，找回了我们的一个本自具有的明德，就要去“力行”，努力的去实行，去实习，去演练，演练到圆满圆熟、融会贯通的境界，这一份明德就再也不会丢失了，成为了你本自具足的明德智慧。让你“力行”的这个明德心这就接近于仁。举个例子，孝心是每个人本自具有的明德，孝养尊亲这是你的孝德，你念念存着力行孝养尊亲的那个心，接近于仁；儿童学习走路，会走路是每一个正常健康人的明德，娃娃学走路的那个执着劲儿，接近与仁；到了单位要尊重领导，这个明德我们本自具足，这个时候领导冤枉了你，批评了你，你虽然很生气，但是内心有一个仁心告诉你，要忍耐，要礼敬。看到有人遭难，“人溺己溺，人饥己饥”的怜悯之心油然而起，忍不住就要去救人。有时候冒着生命危险也要出手相救，那个力行救人的心，就是仁心。《易经·乾卦》中说：“君子体仁，足以长人。”仁是天地之间的成人成物的生生之德，仁者心中常常存着爱人爱物的念头，仁是“己所不欲、勿施于人”。
老子在《道德经》中说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”
最高德行就好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，总是处在在众人都不喜欢的地方，所以最接近于“道”。
善于选择合适的居住处所，心胸善于保持沉静而深不可测，善于用仁的状态与人相处，说话善于恪守信用，为政善于有条有理，办事情善于发挥自己的能力，行动总是善于把握时机。正因为他与世无争，所以才不会招惹怨恨，所以没有过失，也就没有怨咎。这里的“善”，是功德圆熟相，当我们通过学习得到了一个明德，然后努力去“力行”，去实习演练，直到我们能够融会贯通，应用圆熟，入于化境，达到“善”的状态，这就很接近仁了。
知耻近乎勇。孟子说：“羞恶之心,义之端也”。羞耻心就是“义”的发端处。“人之初，性本善。”一位君子，他内心的善恶取决于他的良知心，良知取决于羞耻之心。知道耻辱和自己的不足，才能够产生勇气和决心，才能够真正改过自新、奋发图强。这接近勇的美德。“知耻而后勇,知弱而图强,若不知耻必无耻。”如果一个人丧失了羞耻心，无论做什么样的事情，他不觉得惭愧，不觉得羞耻，这个人就彻底失去良知，彻底沦丧为禽兽一样的人了。清代的一位贤者袁了凡先生《了凡四训》中说：“耻之于人大矣。以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。此改过之要机也。”
《论语》中记载了子贡和孔子的一段对话，子贡问孔子：“如何做一个称职的士呢”孔子说：“行己有耻，使于四方，不辱使命，可谓士矣。”“行己有耻”，是一个君子内在的贵重品质，也是古代选拔人才的一个道德参考，君子认为可耻的事是坚决并不会做的。知道耻辱的那个明德心就接近于勇。清朝末年，有一位大儒朱起凤，有一次，没有搞清楚“首鼠两端”和“首尾两端”的概念，误批了学生的文章，遭到了耻笑，朱起凤知耻而勇，发奋学习，搜集了古今三万多条的成语和例证，加以编排解释，编著了三百多万字的《辞通》，这本书成为后人学习古文的必备图书之一，朱起凤也因此名垂后世。
春秋战国时，越王勾践被吴国打败，作为俘虏在吴国养马，他为吴王诊病亲尝大便，服侍吴王，历尽磨难，后来他卧薪尝胆，养精蓄锐，发愤图强，最后终于打败吴国，称为春秋五霸之一。勾践卧薪尝胆的故事也一直激励着后人要知耻而后勇，清代的大儒蒲松龄曾经写下这样气势雄浑的对联，上联：有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；下联：苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。说项羽是一个很有志向，做事情终会成功，在巨鹿之战中破釜沉舟，以少胜多，打败了秦军的主力，最终将秦国的纳入楚国的领土；越王勾践这位苦心劳身的君子，能够知耻而改过，知耻而后勇，老天不会辜负他，卧薪尝胆，最后用三千的甲士把吴国吞并了。让人读后感概万千。