道生一，一生二，二生三，三生万物。
道是宇宙的本原，世间一切均由道所生，所生所成者均由道所主导。
道生天地，主导天地，由混沌状态结束到《河图》现世，重要的就是这四步。
老子认为，在生成宇宙天地过程中有两个天下母，内含谷神的橐龠“以为天下母”，是天地的物质和环境之母。天地生成的精神、程序和动力之母是道，道“可以为天下母”。
道主导宇宙生成和运行，无道不可能生成宇宙，故而道为宇宙的本原。道“可以为天下母”，故老子说“道生一，一生二，二生三，三生万物。”两个天下母的共同作用生成宇宙。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”的一、二、三是宇宙生成过程中特定状态的发生顺序的指称，是三个性质不同阶段的论述，而不应该认为这一、二、三的数字本身有代表具体事物的含义。当我们对《河图》的“天一生水，地六成之；天二生火，地七成之；天三生木，地八成之；天四生金，地九成之；天五生土，地十成之”中的一、二、三、四、五的含义有了正确的理解，就不难理解“道生一，一生二，二生三，三生万物”中的一、二、三了。
１．混沌状态的表现
（１）混沌状态的橐龠内部表现为“敦兮其若朴，旷兮其若谷，浑兮其若浊。”“澹兮其若海，飂兮若无止。”在混沌状态下，道隐伏于其中。
（２）对混沌状态的主观感觉为“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者，不可致诘，故混而为一。”
２．宇宙生成的三步
天地发生的启动步骤开始于橐龠兑和门的关闭，启动后的生成过程需要动力的作用，整个橐龠的胀缩运动是宇宙第一运动、宇宙的动力来源。在宇宙第一运动的“动而愈出”的带动和“动之徐生”共同作用下发生了道的自主运动，即道的大远反运动是宇宙第二运动。第一运动和第二运动共同作用产生宇宙第三运动，即“曲则全”运动。三种运动共同作用使宇宙生成，并使宇宙保持生命。
（１）道生一，宇宙生成的第一步。从脱离混沌状态到开始宇宙形体生成，在地球之土的基础上生成了水。相应的是《河图》的“天一生水，地六成之”。
（２）一生二，宇宙生成的第二步。太阳前体发出光与热，使地球获得合适的君火与相火。相应的是《河图》的“天二生火，地七成之”。
（３）二生三，宇宙生成的第三步。大地上水火具备，阴阳和谐，土得水而润，得火而温，阴阳相合，就具有了生发之性，就可以生发万物。相应的是《河图》的“天三生木，地八成之；天四生金，地九成之；天五生土，地十成之。”“三生万物”，三的状态下生出了万物，“三”的状态就是五行具备正常运行的状态。阳化气，阴成形，风木使阴阳合德，阴阳和合故孕育而生万物。
世间一切都是由道所主导、运作、运行而成的，故道生一、生二、生三、生万物。
３．《道德经》中三的原则
（１）宇宙天地的“道生一，一生二，二生三，三生万物”就是本章所叙述的内容，其原则贯穿全书。
（２）时间的生成同样遵循此原则，第一步“无物”状态生成了时间的头部。第二步道的大远反运动开始“有物混成”，玄牝运行而出现“前后相随”，就有了时间的特性。第三步，宇宙内部星球体的规律运行，时间周行而不殆。
（３）万物的生成，植物种子为混沌状态，阴阳和合而发芽，是植物生命的“道生一”，是植物的初始状态。幼芽出土就具有了阴阳二性，是植物的“一生二”。植物发育成熟生出果实，就是植物的“二生三”。
肖起国